Война с питонами во Флориде

Наряду с ядовитой рыбой-крылаткой, бирманский питон является, пожалуй, наименее желанным инвазивным видом фауны во Флориде: не имея естественных хищников, он без опаски пробирается сквозь дикую природу штата.

И именно поэтому Том Рэхилл проводит свои ночи, крадучись по парку Эверглейдс и пытаясь изловить этих змей. Рахилл - давний охотник на питонов и основатель «Болотных обезьян» - организации, которая привозит в Эверглейдс ветеранов войны, чтобы те, охотясь на питонов, облегчали, тем самым, свои боевые травмы, и является одним из немногих хардкорных охотников, все еще путешествующих по бездорожью или исследующих болота на каноэ.

Патрулирование Рахилла начинается ночью, когда он направляется в обширные водно-болотные угодья, которые занимают большую часть южной Флориды и полны аллигаторов, комаров и все чаще питонов.

Родом из Юго-Восточной Азии, бирманские питоны стали чумой во Флориде. В течение почти двух десятилетий, эти прожорливые змеи успешно размножались в этих угодьях. По данным государственной комиссии по дикой природе (FWC), они могут достигать длины 26 футов, хотя в среднем во Флориде их ловят от 8 до 10 футов. Самки могут откладывать до 100 яиц в год.

Сначала они прибыли, скорее всего, как домашние животные в конце прошлого века, а затем нашли свой путь к парку Эверглейдс, где они процветали, как если бы это была их естественная среда обитания. По некоторым оценкам, в настоящее время в Эверглейдс водится от 100 000 до 300 000 этих змей.

Собаки, кошки, еноты, птицы, белки, опоссумы, болотные кролики и даже маленькие аллигаторы - все они стали жертвами этих змей и были уничтожены на большей части Эверглейдс. Огромные змеи также убивают и потребляют полноразмерных оленей. 

Исследование, проведенное в 2015 году Университетом Флориды и опубликованное Королевским обществом, показало, что за 11 месяцев змеи уничтожили 77 процентов популяции болотных кроликов, выпущенных в Эверглейдс для исследования.

Рахилл является одним из 25 подрядчиков, нанятых в рамках Программы ликвидации питонов, запущенной в 2017 году окружным управлением водными ресурсами Южной Флориды для «гуманного усыпления» непрошенных гостей.

Подрядчики получают минимальную почасовую заработную плату за 10 часов работы в день плюс вознаграждение в размере 50 долларов за четырехфутовую (1,2 метра) змею и еще 25 долларов за каждый фут сверх этого и дополнительно 200 долларов за гнездящуюся самку.

Змея, которую Рахилл носил на шее, очень опасная и была поймана ползущей по дну дамбы, вероятно, в поисках хорошего места для засады на свою жертву. Если бы он отпустил змею, считает Рахилл, она бы снесла до 30 яиц, почти все из которых вылупились бы.

Губернатор Флориды усиливает борьбу

Выступая на пресс-конференции в Парке отдыха Эверглейдс в западном округе Бровард, губернатор Флориды Рон Де Сантис объявил о дополнительных шагах по борьбе с бирманскими питонами - гигантскими змеями, которые уничтожили большую часть млекопитающих в Эверглейдс. Так, например, он сказал, что в следующем году государственные ресурсы для борьбы со змеями удвоятся.

Штат, совместно с федеральным правительством, разработал план, чтобы предоставить охотникам более широкий доступ к Национальному заповеднику Большого Кипариса в западных районах Эверглейдс. А также будут ежегодные конкурсы Python Challenge с соревнованиями кто больше поймает питонов.

Государственная комиссия по дикой природе (FWC) запретила частную собственность питонов в 2010 году, но это действие пришло слишком поздно, чтобы помешать им колонизировать Эверглейдс. Комиссия решила увеличить число охотников, чтобы вывести их со своей земли и в результате этой программы с 2017 года было выведено более 5000 змей.

Команда из Национального заповедника Большого Кипариса в Очопи, штат Флорида, держит женского питона
длиной более 17 футов и весом 140 фунтов с 73 развивающимися яйцами

С защитным рисунком, который оказался идеальным для болота в тысячах миль от их родных краёв, их стало чрезвычайно трудно найти и поймать. В то время как несколько тысяч были пойманы, государственные и федеральные чиновники заявили, что сомневаются, что питоны когда-либо могут быть уничтожены.

Пандемия не замедлила захват питонами новых территорий

С меньшим количеством охотников на питонов, работающих в Южной Флориде во время карантина из-за коронавируса, казалось бы, должно быть и меньшее количество змей, пойманных за последние несколько месяцев. Но это не так.

Нанятые штатом охотники за питонами (работа, которая существует только во Флориде), назначаются основными работниками и им было разрешено свободно передвигаться по всему штату в поисках змей, даже во время нахождения штата на карантине.

Калил сказала, что за последний месяц она не слишком много охотилась из-за соблюдения правил общественного здравоохранения, замедляющих распространение COVID-19, но также и потому, что ей было трудно найти добровольцев, которые могли бы отправиться с ней в многочасовые поездки.

Во время пандемии мало что изменилось в практике охоты на питонов, и социальное дистанцирование уже стало нормой для большинства охотников, которые работают в одиночку или с одним партнером максимум.

Согласно данным Управления водного хозяйства Южной Флориды, количество пойманных в марте этого года змей сократилось до 10 по сравнению с 16 в прошлом году. Но в апреле цифры из этого района фактически выросли: 55 по сравнению с 46 в том же месяце прошлого года. 

Поскольку количество охотников уменьшилось, питоны чаще выходят на открытые участки земли, чтобы погреться после прохладных ночей. Есть и другие факторы, такие как более ранний сезон размножения и более сухие условия, которые помогают охотникам обнаружить питонов.

Одна вещь, которая изменилась для охотников, состоит в том, что пандемия COVID-19 закрыла весовые станции в штатах и федеральных землях. Именно здесь охотники сдавали свой улов, чтобы измерить и получить уникальный идентификатор, чтобы одна и та же змея не учитывается дважды. Это важный шаг для расчета премии для охотника, но в настоящее время измерение и запись питона выполняется во время видеочатов с должностными лицами района и FWC.

На прошлой неделе Калиле повезло и она нашла самку с яйцом размером 14 футов, но пока змея находится в морозильной камере, ожидая, когда будет назначен видеозвонок.